Nitrites et nitrates dans l'aquarium : taux, causes et solutions

Nitrite (NO2) et nitrate (NO3) : quelle différence ?

Le nitrite est l’intermédiaire toxique entre l’ammonium et le nitrate ; le nitrate est le produit final, beaucoup moins toxique [2].

Les déchets (excréments, restes de nourriture, plantes en décomposition) libèrent de l’ammonium ; sa forme non ionisée, l’ammoniac, est très toxique. Des micro-organismes du filtre le transforment en nitrite (NO2), puis en nitrate (NO3) [2]. Le nitrite bloque le transport de l’oxygène dans le sang des poissons [7]. Pour le détail de ce processus, voyez notre guide sur le cycle de l’azote.

Vérifiez l’unité de votre test. La littérature scientifique exprime souvent les valeurs en azote (NO2-N pour le nitrite, NO3-N pour le nitrate) : 1 mg/L de NO2-N correspond à environ 3,3 mg/L de nitrite (NO2), et 10 mg/L de NO3-N à environ 44 mg/L de nitrate (NO3) [1]. Les deux tests en gouttes pour aquarium dont nous avons consulté la fiche indiquent leur échelle en mg/L de NO2 ou de NO3 (donnée du fabricant) [3] [4] ; nous n’avons pas vérifié tous les tests du commerce.

À quoi reconnaître un excès de nitrites ?

Seul un test d’eau confirme un excès de nitrites ; le comportement des poissons ne suffit pas [1]. Les nitrites passent dans le sang par les branchies et forment de la méthémoglobine, qui ne transporte plus l’oxygène : les poissons réagissent comme en cas de manque d’oxygène, même dans une eau bien brassée [1] [5].

Signes possibles : poissons qui happent l’air en surface ou se tiennent près des zones riches en oxygène (sortie du filtre, diffuseur d’air), léthargie, changement de couleur [1] [6]. Ces signes correspondent aussi à un simple manque d’oxygène ou à une maladie des branchies [1]. En cas d’intoxication grave, la littérature vétérinaire et aquacole décrit un sang et des branchies brunâtres, mais c’est difficile à voir sur un poisson vivant [1] [5].

Ces observations viennent de manuels vétérinaires et de l’aquaculture ; les études sur des poissons d’ornement en aquarium domestique font défaut. Pour un poisson malade, adressez-vous à un vétérinaire expérimenté en poissons. Voir aussi notre guide sur la santé des poissons et celui sur l’oxygène dans l’aquarium.

Que faire tout de suite contre les nitrites ?

Arrêtez ou réduisez fortement la nourriture, changez 25 à 50 % de l’eau comme le recommandent les experts de l’Université de Floride, et surveillez l’oxygénation [2]. Il s’agit de diluer le nitrite et d’en limiter la production.

1. Mesurer Confirmer les nitrites avec un test ; vérifier s’il affiche NO2 ou NO2-N.
2. Arrêter de nourrir Pas de nourriture, ou très peu, jusqu’à ce que le taux baisse.
3. Changer une partie de l’eau Les experts de l’Université de Floride citent 25 à 50 %.
4. Chercher la cause Filtre, nombre de poissons, nourriture, médicaments ; règle maison : mesurer chaque jour.

Selon le manuel vétérinaire Merck, des changements d’eau corrigent rapidement le taux de nitrites ; en aquarium, il faut y ajouter l’entretien du filtre [1]. Les micro-organismes du filtre ont besoin d’oxygène pour transformer les nitrites en nitrates ; un manque d’oxygène ralentit cette transformation [2]. Cherchez aussi la cause, sinon la valeur remontera.

Un changement d’eau ne fait que diluer : si vous remplacez 25 % du volume par une eau sans nitrite, 75 % du nitrite reste dans le bac (simple calcul). Avec un taux très élevé, un seul changement de 25 % peut donc ne pas suffire (simple calcul, non étudié en aquarium). Voir notre guide sur le changement d’eau en aquarium.

En aquaculture, on utilise parfois du sel (chlorure de sodium) contre les nitrites : l’ion chlorure entre en concurrence avec le nitrite au niveau des branchies et réduit son absorption [5] [7]. Nous décrivons ce mécanisme à titre d’information et ne donnons volontairement aucune quantité : la réaction des plantes, des crevettes et autres invertébrés ou des poissons d’eau douce peu minéralisée dépend des espèces, et nous n’avons pas trouvé de données fiables pour l’aquarium domestique. Demandez conseil à un vétérinaire expérimenté en poissons.

Combien de temps avant que les nitrites baissent ?

Dans un nouvel aquarium, comptez plusieurs semaines. Dans des bacs d’essai sans poissons, les nitrites ont augmenté à partir du 12e jour environ, une fois l’ammoniac disparu, ont culminé vers le 21e ou le 22e jour et ont disparu vers le 26e ou le 38e jour selon les bacs [8].

Les experts de l’Université de Floride (UF/IFAS) comptent 6 à 8 semaines pour qu’un nouveau filtre biologique soit opérationnel [2]. Dans une étude sur trois aquariums domestiques, l’ammoniac et les nitrites n’étaient plus détectables après 3 semaines dans deux bacs et après 8 semaines dans le troisième [9].

Le pic est passé quand le nitrite reste indétectable sur plusieurs mesures successives et que le nitrate augmente [8] [9]. Règle maison : dans un aquarium établi, le nitrite doit être « non détectable », c’est-à-dire à zéro sur votre test. Selon la fiche d’un fabricant, la plus petite graduation d’un test en gouttes est « moins de 0,3 mg/L » [4] : « zéro » signifie alors seulement « sous le seuil du test ».

Après une perturbation (nettoyage intensif du filtre, traitement médicamenteux), aucune étude ne mesure combien de temps dure un nouveau pic : non démontré. Règle maison : mesurez chaque jour jusqu’à ce que le nitrite ne soit plus détectable. Évitez de laver les masses filtrantes trop énergiquement : cela peut éliminer les bactéries nitrifiantes [6].

Les poissons se remettent-ils d’une intoxication aux nitrites ?

Des données d’aquaculture le suggèrent lorsque l’exposition cesse à temps, sans garantie : dans une eau sans nitrite, la méthémoglobine régresse en 24 à 72 heures [7].

Dans une série de cas sur des tilapias (11 poissons examinés), la méthémoglobine est passée d’environ 21 % à environ 10 % en une journée, après ajout d’eau neuve et de sel et ensemencement du filtre ; les poissons se sont remis à manger à partir du 7e jour [5]. L’issue dépend notamment de l’espèce et du niveau d’exposition : chez des silures glanes dont la méthémoglobine atteignait environ 87 %, seul un quart environ du stock a survécu [5].

D’éventuelles séquelles à long terme chez les poissons d’ornement n’ont pas été étudiées : non démontré. Si vos poissons restent faibles ou montrent des signes inhabituels plusieurs jours après le retour d’une eau saine, consultez un vétérinaire expérimenté en poissons.

D’où viennent les nitrites – et pourquoi reviennent-ils ?

La littérature vétérinaire cite notamment la suralimentation, un filtre biologique défaillant [1] et un nouvel aquarium peuplé trop tôt ou trop fortement [1] [5].

Un filtre biologique, même bien rodé, a une capacité limitée : trop de poissons produisent plus de déchets que les bactéries ne peuvent en transformer [5]. Voir nos guides combien de poissons dans un aquarium et nourrir ses poissons d’aquarium. Les médicaments, en particulier les antibiotiques, et certains produits chimiques peuvent tuer ou affaiblir les micro-organismes du filtre [1] [6] ; un pic peut donc suivre un traitement.

Un lavage trop énergique des masses filtrantes peut éliminer les bactéries nitrifiantes [6]. Si votre eau du robinet est désinfectée à la chloramine, sa neutralisation par un conditionneur d’eau libère de l’ammoniac, que le filtre transforme ensuite en nitrite [1]. Enfin, un manque d’oxygène ralentit la transformation des nitrites [2].

D’autres causes sont souvent citées par les aquariophiles : coupure de courant prolongée qui arrête le filtre, filtre colmaté, animal mort caché dans le décor. Elles sont plausibles, mais aucune étude ne les a examinées : non démontré. Dans tous les cas, si la cause n’est pas corrigée (vérifier le filtre, réduire la nourriture…), la valeur peut remonter après chaque changement d’eau (plausible, mais pas étudié en tant que tel).

Faire baisser les nitrates : changements d’eau, plantes, filtration

Le nitrate baisse grâce aux changements d’eau réguliers, aux bactéries anaérobies (qui vivent sans oxygène) et aux plantes vivantes [1]. Le spécialiste en aquaculture F. Kubitza cite lui aussi le renouvellement de l’eau, la dénitrification et les plantes aquatiques [10].

Les plantes absorbent de l’azote pour leur croissance. Dans de nouveaux bacs expérimentaux non filtrés, trois espèces de plantes ont freiné la montée de l’ammoniac [11] ; pour le nitrate dans un aquarium domestique, ce n’est pas démontré. Qu’elles remplacent les changements d’eau ou fassent baisser assez vite un pic de nitrites n’est pas démontré non plus. Qu’elles remplacent les changements d’eau n’est pas démontré.

Côté filtration, les masses filtrantes classiques (mousses, céramique) n’éliminent pas le nitrate : elles en produisent [2]. Les masses dites « anti-nitrates » misent sur la dénitrification, qui transforme le nitrate en azote gazeux. Le principe a été montré dans de petits essais : un aquarium d’eau douce de 100 litres [12] et un essai de laboratoire en eau de mer [13]. Il manque des études menées sans participation des fabricants sur les produits du commerce en aquarium domestique d’eau douce : effet non démontré.

Quel taux viser ? Le manuel Merck donne moins de 20 mg/L de nitrate comme valeur de référence en eau douce [1]. Règle maison : gardez le nitrate sous 50 mg/L, la limite de qualité de l’eau potable en France [14]. Ce n’est pas une limite établie pour les poissons, et certains invertébrés d’eau douce sensibles en supportent bien moins [15]. Voir aussi nos guides sur les plantes d’aquarium et les paramètres de l’eau.